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Quimioterapia significa tratamiento químico. La quimioterapia consiste en usar agentes químicos (medicamentos) para el tratamiento de enfermedades neoplásicas malignas. Existen muchos tipos de neoplasias y muchos medicamentos para su tratamiento. Su medico escogerá el mejor programa de quimioterapia para usted.

¿Como actúa la Quimioterapia?

Los medicamentos usados durante el tratamiento (quimioterapia) pueden:

• Matar células malignas
• Detener su crecimiento
• Prevenir la formación de nuevas células malignas.

¿Como se administra la Quimioterapia?

Dependiendo del esquema de quimioterapia, su medico elige la combinación de medicamentos que deberán administrarle. Estos medicamentos deben ser administrados siempre en instituciones especializadas bajo la supervisión de un oncólogo clínico u hematólogo oncólogo

La quimioterapia puede administrarse por la boca con tabletas o capsulas, por inyección intramuscular o subcutánea o directamente en la vena denominada vía intravenosa. La decisión de que vía es la mas apropiada para su tratamiento depende de varios factores y la vía de administración mejor para su enfermedad es establecida por su oncólogo

Duración del Tratamiento

La duración y frecuencia con que usted reciba la quimioterapia depende de varios factores. La quimioterapia oral se puede administrar en forma continua o cíclica lo mismo sucede con los medicamentos subcutáneos o venosos. Una forma de administración durante 1 o mas días consecutivos cada 3 o 4 semanas.

Antes de cada ciclo de quimioterapia debe ser evaluado por un oncólogo con un examen de sangre (hemograma o cuadro hemático) reciente (idealmente del mismo día de la cita o, en su defecto, de hasta 3 días antes de la cita). Con esta valoración se busca establecer la tolerancia al ciclo anterior, síntomas relacionados con el tratamiento, si hay recuperación  de las defensas y otros parámetros sanguíneos que optimicen la seguridad del ciclo siguiente.

¿Me hará sentir mal la Quimioterapia?

Los medicamentos que se emplean son tan fuertes que pueden también afectar  a las células sanas normales y producir efectos no deseados. Los efectos colaterales más comunes  de la quimioterapia se manifiestan en:

• Médula ósea: donde nacen y se producen las células de la sangre.
• Tubo digestivo: boca garganta, estomago  e intestinos.
• Folículo piloso: el lugar donde nace y crece el pelo.

No hay forma de saber si usted sentirá o no esos efectos secundarios al recibir su tratamiento con quimioterapia, sin embargo, debe usted saber que:

• Si la quimioterapia mata las células malignas, usted pronto se sentirá mejor debido a la acción de quimioterapia
• Si la quimioterapia mata las células malignas que se escapan al tratamiento con cirugía o radioterapia, se mejora su probabilidad de cura.
• La mayoría de los efectos secundarios son solo temporales.
• Su medico lo ayudara para prevenir y mejorar muchos de estos factores.

Efectos sobre la Médula Ósea

Cada día se forman nuevas células sanguíneas reemplazando a las que "gastan". Estas células se forman en la médula ósea, ubicada en el centro de los huesos del cuerpo. La quimioterapia puede producir algunos efectos en la sangre al alterar la formación de nuevas células como:

• Glóbulos rojos: que transportan el oxigeno  a todas las regiones de nuestro cuerpo.
• Glóbulos blancos: que ayudan a combatir las infecciones.
• Plaquetas: que ayudan a la sangre  a coagularse cuando hay alguna herida, previniendo hemorragias.

Mientras usted se encuentre bajo tratamiento con quimioterapia, le tomaran muestra  de sangre para observar si las células sanguíneas se están produciendo en cantidad suficiente. Si la quimioterapia ha hecho disminuir el número de células sanguíneas, la dosis de la medicación debe reducirse o suspenderse hasta que el número de células de la sangre aumente a una cantidad segura.

Efectos sobre los Glóbulos Blancos (Defensas)

Los glóbulos blancos son importantes para prevenir estas enfermedades infecciosas. Si sus glóbulos blancos están bajos es difícil para su organismo combatir las infecciones. Algunos signos que indican que sus glóbulos blancos están disminuidos incluyen:

• Temperatura superior a 38.3 grados centígrados (fiebre).
• Escalofríos o sensación de resfrío
• Dolor o ardor al orinar.
• Ardor o inflamación de la garganta, tos

Diga a su medico o a la enfermera si siente alguno de estos malestares. Si el numero de glóbulos blancos esta por debajo de lo normal, usted puede reducir el riesgo de infecciones al:

• Alejarse de lugares concurridos.
• Evitar personas resfriadas o con alguna infección.
• Practicar buenas medidas de higiene general.
• Consumir alimentos bien cocidos.
• Evitar alimentos crudos, con frutas, sin cáscara, vegetales no hervidos.
• No practicar jardinería durante el tratamiento.

Efectos sobre plaquetas

(Células de la coagulación de la sangre)

Las plaquetas ayudan a nuestra sangre a coagularse en presencia de alguna herida, previniendo hemorragias. Si sus plaquetas han disminuido pueden presentar:

• Moretones (marcas azules o negras bajo la piel) que se manifiestan sin causa aparente.
• Pequeños puntos rojos bajo la piel (petequias).
• Heridas que sangran mas tiempo que el normal.
• Sangrado por las encías.
• Sangrado por la nariz, orina o materia fecal.

Informe a su medico en caso de algunos de estos síntomas. Usted puede ayudar a prevenir algunos problemas cuando sus plaquetas se encuentran disminuidas. Tenga presente las siguientes recomendaciones:

• Limpie cuidadosamente sus dientes usando algodón.
• Evite deportes en los que haya contacto físico.
• No trabaje con objetos puntiagudos o cortantes.
• No tome aspirina (ni alka-seltzer, ecotrin, asawin).
• No tome alcohol.
• Use restauradora eléctrica para afeitarse (o no se afeite).

Efectos sobre lo Glóbulos Rojos

Los glóbulos rojos transportan el oxigeno a través de nuestro cuerpo. El oxigeno es necesario para producir energía en cada célula del organismo. Si sus glóbulos rojos se encuentran bajos (anemia). Usted puede sentirse: más cansado de lo normal, mareado sofocado, débil.

En ocasiones se requiere de transfusiones  o medicamentos para disminuir la anemia cuando ella es considerada la causa fundamental de estos síntomas o la severidad de la misma impide seguir con la quimioterapia. Su medico le explica si usted se puede beneficiar o no de estas maniobras.

Efectos sobre el Tubo Digestivo

El tubo digestivo se extiende desde la boca hasta el recto; incluye la garganta, el estomago y el intestino. Los efectos que usted puede sentir son:

• Dolor y ulceraciones en la boca.
• Nauseas y vomito.
• Perdida del apetito.
• Diarrea
• Constipación (estreñimiento)
• Cólico.

La inflamación y ulceración de la boca (estomatitis) puede presentarse después de 1-2 meses de iniciarse el tratamiento. La mucosa de la boca puede volverse roja y dolorosa, pueden aparecer también pequeñas ampollas blancas.

• Para prevenir este problema tenga en cuenta:
• Evitar alimentos muy condimentados o ácidos.
• Consumir alimentos blandos.
• Evitar el cigarrillo y el alcohol.
• Mantener una buena higiene bucal.
• Hacer enjuagues con bicarbonato de sodio.

Nausea y Vómito

Nausea y el vomito pueden presentarse pocas horas después de la aplicación de los medicamentos. Si usted sufre este problema será de utilidad que:

• Tome pequeñas cantidades de alimento durante el día en lugar de hacerlo solo tres veces al día.
• Tome alimentos blandos como galletas, sopas, te.
• Beba jugo de manzana, refresco de cola o ginger ale.
• No coma dulces alimentos fritos o con mucha grasa.
• El medico le dará instrucciones en caso de necesitar algún medicamento.

Perdida del Apetito

A veces los enfermos tratados con quimioterapia sienten el estomago lleno, o simplemente no tienen ganas de comer después de la administración de los medicamentos. Puede ayudarse si:

• Coma poco pero varias veces al día.
• Coma acompañado de otras personas.
• Elija alimentos que le gusten mucho.
• Tome complementos alimenticios ricos en proteínas y calorías; su medico le aconsejara.

Diarrea

La quimioterapia puede hacer que los movimientos del intestino se alteren produciendo evacuaciones flojas o liquidas, si este problema aumenta intente lo siguiente:

• Comer alimentos con bajo contenido de fibras (celulosa) como plátano, queso o pastos.
• No comer alimentos ricos en fibras como ciertas frutas crudas, vegetales, frijoles, lentejas o garbanzos.
• Existen medicamentos  que en ocasiones son muy útiles y que serán prescritos por su medico.

Constipación

Ciertos productos usados en la quimioterapia y algunos otros que se emplean para aliviar el dolor ocasionar estreñimiento. Es conveniente que:

• Coma alimentos ricos en fibra (celulosa) como cereal de salvado, frutas crudas, vegetales, frijoles lentejas o garbanzos.
• Beba jugo de ciruela o pitaya y consuma abundantes líquidos.

Existen medicamentos que en ocasiones son útiles y que serán prescritos por su medico si ello es necesario y seguro.

Efectos sobre los Folículos Pilosos

Algunos medicamentos pueden afectar a los folículos pilosos (lugar donde nace y crece el pelo) y usted puede perder parte o la totalidad del pelo mientras se encuentra bajo tratamiento con quimioterapia. Esto es generalmente temporal. La mayor parte de su pelo crecerá nuevamente, e inclusive tal vez tenga mejor forma al crecer de nuevo. Si observa la caída del pelo, se sugiere usar una peluca hasta que el cabello crezca de nuevo o usar un tocado sombreo para cubrir la cabeza.

Otros efectos secundarios a la quimioterapia, pero menos frecuentes, que se presentan con ciertos medicamentos en particular pueden ser:

• Cambio de color de piel.
• Cambios en el color de las uñas de manos y de pies.
• Alteración en la función del corazón (su medico, le indicara si es necesario hacerle algún estudio como un ecocardiograma para vigilar posibles cambios).
• Alteración de la función respiratoria (su medico le enviara en caso necesario a un estudio de rayos x  o pruebas de función pulmonar en caso de necesidad).
• Cambios en el color de la orina (con algunos medicamentos la orina puede tomarse rojo, rosa o morada) sin peligro para usted.
• Sangre en la orina.
• Ardor o irritación en las venas.
• Alteración en la función reproductiva.
• Cambios en la menstruación con irregularidades, incluso la desaparición temporal o permanente de esta.
• Ganancia de peso.

¿Cuando debe llamar el medico o al Servicio de Urgencias?

Debe informar a su médico cuando se presenten los siguientes síntomas:

• Fiebre igual o superior  a 38 grados centígrados.
• Escalofríos fuertes.
• Sangrados o moretones persistentes.
• Dolor marcado o molestias persistentes en el sitio de la aplicación de la quimioterapia.
• Respiración difícil dificultad para respirar.
• Ulceración en la boca que le impidan comer.
• Estreñimiento o diarrea severos.

En caso de fiebre igual o superior a 38 grados centígrados, escalofríos fuertes o diarrea severísima (10 deposiciones abundantes liquidas o con abundante sangre) que no disminuyen con el tratamiento, se recomienda ir inmediatamente al servicio de urgencias de su entidad.

Recuerde que usted lucha contra una enfermedad muy agresiva, que necesita ser combatida mediante un tratamiento también muy agresivo. Es de esperar que pueda no sentirse bien después de la administración de la quimioterapia pero el uso de esta puede ser la diferencia entre sobrevivir a su enfermedad o sucumbir a ella.